واژه "پهپاد" مخفف "پرنده هدایت پذیر از دور" است که برای هواپیماهای بدون سرنشین تعریف شده و از حروف اول کلمات مذکور ساخته شده است. به عبارت دیگر پهپاد وسیله ای هوایی و بدون سرنشین است که امکان هدایت آن از راه دور وجود دارد. بدین ترتیب کنترل پهپاد بدون نیاز به حضور فیزیکی انسان در وسیله پرنده صورت می پذیرد با این حال انسان می تواند به عنوان محموله در پهپاد حضور داشته باشد.