بنیاد نشنال جیوگرافیک در 27 ژوین سال 1888 (تیرماه 1267) توسط 33 دانشمند و جهانگرد که علاقهمند به تشکیل انجمنی برای افزایش و گسترش دانش جغرافیا بودند در واشینگتن، دی.سی. تاسیس شد. یکی از موسسان این بنیاد «الکساندر گراهام بل» مخترع تلفن بود که پس از گاردینر گرین هابارد ریاست این موسسه را به عهده گرفت. ایده استفاده از نگاره در کنار مقالات که از عوامل اصلی محبوبیت این مجله بهشمار میرود را «بل» ارایه داد.